当邓小平在1978年决定送第一批3000名中国学生及学者出国的时候，他告诉批评者，即使有5%的人(编者按：这个比例在当时是较大的数字)没有回国，这个为国家培养人才的计划依然成功。

然而据教育部副部长章新胜最近透露，历来全国留学生总数已超过90万，至今仅20多万学成归国，造成大量人才滞留国外。

据香港文汇报报道，中国目前仍通过国家公派、单位公派和自费留学三条渠道，向国外高等教育机构输出人才进行学习和研究。每年大约有15%的高校毕业生出国深造，主要集中在欧美等发达国家。而截至1997年，仅32%的公派学生及学者返回国内，其中40%是以外籍华裔人士的身份，由外国提供赞助来中国进行短期学术访问。而在自费留学生中，归国比例甚至不足3.9%。

尽管近年海归人数略有上升，但比例依然很低。按照国际通行的计算方法，发展中国家在经济的起飞阶段，回归率与滞留率之比约保持在2：1为最佳，该比例被称为“黄金回归比例”。然而目前中国回归比例远远低于该标准，仅1/4的海外留学生回国效力。